La Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad Católica de Valencia (UCV) ha celebrado una cumbre internacional que supone la primera reunión de los expertos que trabajan en el proyecto DISCOVER-ME, enmarcado en el programa Horizon de la Unión Europea, que estudia la encefalomielitis miálgica, o síndrome de fatiga crónica (EM/SFC). El grupo de investigación Expresión Génica e Inmunidad de la UCV, que forma parte del proyecto, ha organizado el encuentro. Una de las investigadoras del grupo, Karen Giménez, ha asegurado, al respecto de DISCOVER-ME, que gracias a este proyecto “se podrá entender por fin lo que ocurre en esta patología y sobrepasar algunas de las barreras que tenemos ahora en esta área”.

“Que DISCOVER-ME se haya podido concretar ya es bastante avance, pues se trata de un proyecto de colaboración entre laboratorios de toda Europa. Uno de los límites que teníamos hasta este momento es que los estudios que podía hacer cada centro eran muy pequeñitos, con cohortes muy reducidas. El potencial investigador estaba dividido entre los distintos laboratorios. Ahora hemos empezado a compartir las muestras y así trabajar con un mayor número de ellas, cada centro desde su experiencia investigadora y sus habilidades particulares”, ha explicado.

De esta forma, los investigadores de este proyecto Horizon podrán “caracterizar una muestra, un paciente, desde muchos ángulos. Al poder integrar datos que antes no podíamos, el desarrollo de este proyecto va a llevar el campo de investigación de EM/SFG muchísimo más lejos. Aunando fuerzas llegaremos donde jamás lo hubiéramos hecho. Eso es DISCOVER-ME”.

Giménez ha afirmado que, a pesar de que la labor investigadora “se desarrolla siempre con más lentitud de la que querríamos”, este proyecto va a ser “un gran avance” en el tratamiento de EM/SFC: “Los descubrimientos que se han hecho hasta ahora sobre esta enfermedad eran muy de tipo piloto, por decirlo de alguna manera, porque no se podían replicar y tampoco podías llegar a muchas conclusiones; pero creo que este proyecto va a tener un gran impacto”.

La IA, una “revolución” para la investigación en EM/SFG que “juega bastante a nuestro favor”

En opinión de la investigadora de la UCV, “la IA es una revolución que, bien usada, juega bastante a nuestro favor. Parte del proyecto tiene datos ómicos, muy complejos y grandes, y, gracias a la IA, los bioinformáticos llegarán a hacer unas predicciones o un fenotipado de los pacientes que de otra manera sería imposible. Incluso vamos a poder desarrollar modelos digitales de la enfermedad, gemelos digitales –que suponen replicar la patología en un modelo virtual– para ayudarnos a predecir qué fármacos serán los más adecuados, además de otras ventajas”.

Otro de los puntos que ha destacado Giménez de este proyecto europeo ha sido la colaboración de los investigadores con los profesionales clínicos –los médicos que tratan con los pacientes–, de manera que “cualquier avance en laboratorio va a ser mucho más fácil ponerlo en práctica en un ensayo clínico”.

Diagnósticos personalizados en busca de estrategias de tratamiento específicas

El congreso, organizado con la colaboración de la Conselleria d'Innovació, Universitats, Ciència i Societat Digital, ha sido inaugurado por el vicerrector de Investigación de la UCV, José María Tormos. La profesora Elisa Oltra, investigadora principal del grupo Expresión Génica e Inmunidad de la UCV, ha intervenido en la inauguración manifestando su satisfacción por el inicio del proyecto DISCOVER-ME, asegurando que es “especialmente emocionante para los pacientes, que han esperado este momento durante mucho tiempo”. Pero no sólo para ellos: “Llevo muchos, muchos años trabajando en este campo y es una enorme alegría que se produzca hoy esta reunión en la UCV”.

Junto a Tormos, Oltra y Giménez, ha inaugurado la jornada la profesora Eva Untersmayr (Universidad Médica de Viena), investigadora principal del proyecto DISCOVER-ME. Untersmayr ha pronunciado también una ponencia en el congreso, en la que ha expuesto esta iniciativa del programa Horizon de la UE: “DISCOVER-ME es un proyecto de cuatro años de duración que impulsa el desarrollo de diagnósticos personalizados y pretende allanar el camino a la consecución de estrategias de tratamiento específicas para las personas que padecen síndrome de fatiga crónica”.

El proyecto, financiado por la Comisión Europea con 7,5 millones de euros y coordinado por la Universidad Médica de Viena, –en el que también participa la Fundación para el Fomento de la Investigación Sanitaria y Biomédica de la Comunitat Valenciana (FISABIO)–, agrupa a un consorcio internacional de veinte universidades e institutos de investigación de Austria, Reino Unido, España, Suecia, Francia, Países Bajos, Irlanda, Dinamarca, Islandia, Serbia, Grecia y Canadá;  desde los británicos Instituto Quadram de Biociencias, el Imperial College de Londres o la Universidad de Cardiff hasta la sueca Universidad de Uppsala, la irlandesa Universidad de Galway, la canadiense Universidad de Ontario Occidental o el francés Centro Nacional de Investigaciones Científicas.

La lucha contra la covid persistente y el uso de IA en la investigación sobre EM/SFC, protagonistas

La utilización de la inteligencia artificial en esta área de investigación ha ocupado un lugar destacado en la programación del encuentro con intervenciones como la del investigador de la Universidad Médica de Viena, Matej Milicic, que se ha centrado en la aplicación de la IA al estudio de la EM/SFC. El investigador griego Vassilis Tsakanikas, ha disertado en torno a los biomarcadores predictivos de la evolución del síndrome de fatiga crónica y de la respuesta al tratamiento mediante IA basada en datos clínicos. Asimismo, la investigadora de la Universidad Médica de Viena, Bibiana Aigner ha expuesto un enfoque basado en IA para evaluar conjuntos de datos de alta dimensión y estratificar a los pacientes con EM/SFC.

El programa científico del encuentro ha reunido varias investigaciones sobre COVID persistente y EM/SFC. El investigador de la Universidad Católica de Valencia Jesús Ignacio López-Palau ha explicado que el perfilado integrado, basado en microarrays, de genes codificantes y retroelementos endógenos revela una desregulación de HERV y MALR en pacientes con COVID persistente. En el ámbito de los posibles tratamientos para la fatiga pos-COVID, la investigadora de la Universidad Médica de Viena, Johanna Rohrhofer, ha expuesto un estudio in vitro de los efectos de la irradiación láser de baja intensidad en células inmunitarias y endoteliales como posible tratamiento futuro de la fatiga pos-COVID.

La relación entre las hormonas y estas patologías ha sido el objeto de estudio en la intervención de la investigadora del Imperial College London, Abigail Goodship, quien ha relatado el efecto de las hormonas ováricas en la COVID persistente y la encefalomielitis miálgica. También se ha analizado nuevos modelos y herramientas para investigar la enfermedad. La investigadora de la UCV Morgan Gumiel ha abordado la modelización de la EM/SFC con iPSC: oportunidades y limitaciones en los trastornos epigenéticos.

Por su parte, la investigadora del Quadram Institute Biosciences, Katharine Seton ha reflexionado sobre la viabilidad de nuevas opciones terapéuticas en ‘Evaluación de la viabilidad de la terapia de luz roja en casa en EM/SFC: estudio piloto totalmente descentralizado con resultados clínicos exploratorios’.

Mejorar el diagnóstico, pronóstico y tratamiento del síndrome de fatiga crónica

La investigación de biomarcadores ha tenido continuidad en el programa con la intervención de la investigadora de la Universidad de Aarhus, Rikke Olsen. El investigador del Imperial College London, Mason Bunyan ha pronunicado la ponencia ‘Identificación, basada en la propagación en redes, de posibles vías patogénicas en la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica’.

La heterogeneidad molecular de la EM/SFC ha centrado la intervención de la investigadora de la Universidad de Insubria (Italia) y de la UCV, Sveva Bonomi que ha abordado el marco de priorización génica basado en redes para abordar la heterogeneidad molecular en EM/SFC. Por su parte, el investigador de Amsterdam UMC, Rik Haagmans ha dado a conocer el proyecto VIRGIM-ME, una propuesta que estudia la relación entre las infecciones víricas, su reactivación y el microbioma gastrointestinal.